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李鸿章若有所思，皱着眉头想了一会，点了点头。
翁同龢接着问：“大清要富强，该如何改变法度方可以达致？”
康有为两眼一亮，立刻说：“大清之变，应先变人心。当以开创之世治天下，不当以守成之世治天下。人心既变，则当接着变法律与官制，然后兴工矿商路以养民，废八股科举兴学堂以育才，尚武练兵以强国，如此，十年之内，大清的富强可敌于日本，二十年之内便可雪甲午之耻！”
李鸿章、廖寿恒、张荫恒几人悚然动容，相互看了一眼。张荫恒便详细问起强兵之策来，廖寿恒也问起理财的方略，康有为胸有成竹，一一回答，条分细缕，说得有理有据，深入浅出，又不时以西洋各国的做法为例，将强兵之策与理财之道、说得精道而易晓。李、廖、张几人心中暗动，翁同龢也暗暗高兴不已。
西花厅问话之后，朝廷方面却再无什么动静了。原来荣禄一怒之下离去，找太后慈禧，说：“太后，皇上被康有为的邪说迷惑了，命臣等招他问话。臣看那康有为，只是一狂妄无知之徒，口口声声要变我祖宗的法度，此人一朝得志，天下便将大乱。”
慈禧点了点头，说：“我也听说过这个人，说他鼓动公车上书。唉，读了几句书的人，难免自高自大，不知天高地厚，这也不必和他们计较，只是皇上年轻，以为这些人便真的能耐极大，我下来给皇上打声招呼，不让他见这狂徒便是。”
荣禄说：“太后圣明，这样就可保太平无事了。还有，皇上以无钱为由，不给颐和园拨款子。这几天皇上情绪激动，大发脾气，臣也不敢多说话。”
慈禧叹了口气，说：“皇上还是小孩子脾气，心中沉不住气，他是为给日本人的赔款而发愁呢，不过不要紧，颐和园的事，你就不要管了。”
荣禄唯唯告退。
光绪来颐和园请安时，慈禧便告诫他说：“听人说康有为是个妄人，整天上书，蛊惑皇上变法。皇上啊，你也大了，该明白点事理了，绝不能相信这等妄人。”
光绪忙说：“太后，康有为讲变法的话甚有道理，儿臣想着要自立自强，报仇雪耻，非得用他的法子不可。”
慈禧“哼”了一声，眼中冷光一闪，瞪着光绪。光绪心一哆嗦，忙低下头来不敢再说。
停了一会，慈禧声音又转柔和，说：“皇上呀，我知你是为割台湾的事难受，我心中又何尝好受了，但想台湾小小弹丸之地，于我大清不足轻重，便让给那爱占小便宜的日本人吧，皇上也不用为这些小事乱了心神。”
光绪忙又抬起头，急道：“太后，台湾虽不大，但列强们今天割一块，明天割一块，我大清这不就让他们割完了吗！”
慈禧微笑说道：“皇上呀，你真还是个孩子，我大清大得很，岂是他们随便就能割完的。”说着递给光绪一个写满了字的纸片，说：“这上面都是些有才干的人，宜委以官职，我将他们拟任的职务也写在上边了，皇上你斟酌着办吧。”
光绪委委屈屈接过那张纸，不说话。慈禧就挥了挥手，说：“我倦了，这几天身体老不好，得休息了。”
光绪于是叩头告退。
光绪回到宫中，打开太后给的纸片，心内不满。太后隔一段时间便写条子让他委任一批官员，这让光绪很是恼火，但置之不理是不行的。光绪摇摇头，叹口气，便按名单召见这些想当官的人。
第一个被召来的人叫玉茗，按太后单上所写，应委他为四川盐茶道，这是个大大的肥差。玉茗被传来后，高高兴兴跪在地下叩头。光绪问：“过去是干什么的？”
玉茗说：“回万岁，奴才一直做木活生意。”
光绪奇怪，问：“读过书没有？”
玉铭忙说：“读过，读过，《百家姓》《大学》都读过，不读书怎敢求官做呢。”说着以手后伸入背，从容抓痒。
光绪听其言语无状，又看其举止粗鄙不堪，心甚厌恶，因皱眉说：“把你的履历给朕写来。”
当差太监拿了纸笔递给玉铭，玉铭抓耳挠腮半晌，只在纸上写了两个字，犹自苦思冥想。光绪大怒，拍案斥问：“你到底会不会写字？”
玉铭慌了，叩头如捣蒜，求饶说：“万岁爷饶命，小人只会写自己的名字，却不会写履历。”
光绪嚯的起立，嗔目喝道：“滚，滚回你的木匠铺子去！”
玉茗吓得魂不附体，抱头鼠窜而去。光绪接着又召见其他人，其他人到比这玉茗强些，大部分还是能写履历的。光绪叹了口气，为了照顾太后的面子，只好将他们中的大多数人委了官。
原来，光绪并不是太后慈禧的亲生儿子，而是醇亲王载環与慈禧的妹妹所生，与慈禧的血缘挺近。同治皇帝死后，慈禧便将四岁的光绪抱入宫中，认作儿子，扶立为君。光绪在慈禧的淫威笼罩下长大，形成条件反射，见了她便害怕，唯一亲近可作心理依赖的、便是师傅翁同龢了。渐渐的光绪长大了，如今从形式上已正式执掌朝炳，处置国事，不过，那仅仅是个形式，若没有慈禧太后发话，他是什么事情也干不成的。看着国事日非，外侮不断，光绪越来越不甘心只作一个有名无实的皇帝了，可他不知该怎么办，想来想去，便找翁同龢问计。
翁同龢说：“皇上，太后执掌国政几十年，满朝大员多是她的心腹，叫做后党，很难对付。帝党势单力薄，斗他们不过。皇上要想有所作为，便当悄悄培植帝党，然后方可发号施令，变法图强。”
光绪细思半晌，点了点头，说：“我明白了！”
康有为见朝中毫无动静，又找翁同龢探问情况，得知皇上急于召见自己问策，却受阻于顽固大臣和太后，不能如意，禁不住仰天长叹。翁同龢却向康有为讨要他写的介绍西学及变法方面的书册，要拿进宫去给皇上阅览。康有为求之不得，忙将自己写的《俄彼得变政考》，《日本变政记》等书一并交翁同龢。光绪自己此时也搜罗了不少西学书籍，一边看，一边想着自立自强的方法。
不过，时过境迁，朝中一干官员已将《马关条约》的耻辱渐渐淡忘了，又我行我素，过起太平日子来。康有为心中大是气愤，一怒之下，便辞了那个六品主事官儿，却在弟子梁启超的建议下，办起了一个强学会，在琉璃厂租了院子作会址，购置图书供人阅览，又举行集会演讲，宣传变法道理，研究强国之路。此举倒也吸引了不少朝中的官员参与。康有为梁启超在聚会时，攘臂奋舌，向士大夫们痛陈亡国亡种之危。经过一番努力，朝中的大臣如孙家鼐、李鸿藻、张荫恒、翁同龢等对强学会都表示支持。此外一些中小官吏如张孝廉、袁世凯、徐世昌、丁立君等对强学会的活动也极是热心。但北京的大多数官员还是不来沾惹“强学会”的，他们依旧在官场中送来迎往，沉浮迷醉。康有为便想了个法子，摘录东西洋各国政事要闻，印了出来，起个名叫“万国公报”，免费送给朝中大小臣工阅读，雇人每日送往大臣们的府上，希望以此影响人心。“万国公报”印了一段落，都是康梁他们自掏腰包，他们哪有这么多钱呀，看看报纸办不下去了，康有为忧心如焚。
这时，远在武汉的两湖总督张之洞听说了“强学会”与“万国公报”的事，极感兴趣，当即大大方方的赞助了五千两银子给康有为，叫他好好办会办报，以启蒙国人的维新思想。张之洞开了个头，其他的官员也便赞助起来。练兵的道员袁世凯捐了五百两银子，直隶总督王文韶捐了五千两银子，另有两位统兵的将领聂士成、宋庆分别捐了两千两银子。康有为大喜过望，更加卖力的办报办会，强学会与万国公报一天比一天影响大了起来。康有为见资金尚多，便派梁启超麦孟华两个弟子到上海去再办个强学会。梁、麦到了上海，不但办会，还办了张“强学报”，自己写文章，大张旗鼓的宣传起维新变法来。
李鸿章自《马关条约》签订后，一直受天下人的唾骂，他虽不惧，但总是不很高兴，便深居简出，为明年的出使欧美做准备。这时候，康有为编印的《万国公报》频频送上门来，讲的都是洋人如何强国的事情，兼说一些异域的人文思想。李鸿章这些日子正研究洋人的礼仪习惯，因而对《万国公报》大感兴趣，长子李经方便告诉他康有为办强学会及这份报纸的事，说他们搞了一批人，整日宣传维新变法思想。李鸿章心喜，就也跑去参加了几次“强学会”的活动，对维新之说甚觉有理，听说张之洞等人给强学会捐了银子，便也兴冲冲派李经方拿了三千两的银票，要去赞助。
哪知“强学会”的人却一致反对收李鸿章的银子，说：“投降派的银子不能收，不然，强学会便成了卖国会了。”强学会的提调陈轵便冷着脸，将银票掷还李经方，说道：“本会名声要紧，恕不能收你家的银子。”
经方回报乃父。李鸿章大怒道：“诸小儿敢如此羞辱于我，我现在虽走霉运，但要搞垮强学会，易如反掌！”
没过几天，李鸿章的儿女亲家御史杨崇伊上折子，参奏强学会向地方大员及朝中文武各官勒索赞助费，多则三、五千两，少则五、七百两，说谁若不捐钱给他们，便辱骂谁为卖国贼，并以在《万国公报》上刊文相辱来威胁，用此办法，已勒索了好几万两银子了。
慈禧见了折子大怒，招亲信荣禄查问情况，荣禄岂能给康有为说好话，不但说了张之洞等人捐钱的事，连李鸿章捐钱受辱的事也说了。慈禧咬牙恨道：“这康有为一伙，如此嚣张，真该杀头！