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被皇上钦授为统帅的将军常青，果真是圣谕所说优于“督率搜捕”？不，这只是天子的想象而已。常青原是一官宦之子，父安图任至江西巡抚。常青庸懦无能，但很会寻找门路，自宁郡王府长史累迁察哈尔都统、杭州将军、福州将军，乾隆五十一年初，署闽浙总督，旋实授。
乾隆五十二年三月，常青奉旨入台，此时，台民以为青系总督，过去又历任都统、将军，“当知兵，人心稍定”。粤兵四千于四月中抵台，恒瑞、蓝元枚亦各率兵至，乾隆帝又以失律罪诛总兵郝状猷，“于是诸将咸思进兵”。林爽文、庄大田虽领部攻打府城、诸罗及粤民村庄，然“势力尚未张大，各村民俱未为所胁也”。在这援兵齐集、将弁思战、“义民”鼎助的有利时刻，如果常青指挥得当，集兵猛攻，局势定会改观。
可是这位钦差将军，只擅长于虚报战功，交结权贵，巴结上权相和坤，拥有强大的靠山，对于兵法却一窍不通，更胆小如鼠，极畏征战。史称其为“和相私人”，“老而耄”，“畏葸”，“日夜惟涕泣而已”。五月二十四日，诸将决定出师，“城中市民咸设犒酒以待。”第二日，庄大田、林爽文率会党一万余人合攻府城，各庄埋伏的会党不计其数、常青刚领军出城，立即交战。“常青战栗，手不能举鞭，于军中大呼曰：贼砍老子头矣！即策马遁。诸将因之即退，贼大欢跃而归。青入城，即令闭关，又请兵一万”。这样一来，战局立即发生了严重不利于官兵的转变，义军势力迅速扩展。“贼得以暇蚕食各村，不从者辄杀，于是遍域皆贼矣。庄大田驱以扰府城，林爽文驱以扰诸罗，势益炽”，数月之内，“贼已增十万矣”。［23］
庄大田屡攻府城，并夺占附近村庄及笨港，使府城与诸罗县城及彰化的鹿港之间，水陆交通中断。于是，将军常青、参赞恒瑞困居郡城，周围十里以内村庄俱被庄大田属下会员占据。参赞蓝元枚驻鹿港，兵力单薄，“四面受敌”，在六月中奏请添兵五千名，随因积劳成病，得了痢疾，于八月十八日去世，总兵普吉保代统其众。台湾总兵柴大纪统兵四千死守诸罗。官兵陷入各自为战的被动局面。
由于诸罗城据南北之中，为府城屏障，不攻下诸罗，难以夺取郡城占据全台，故林爽文早在二月十二日、二十六日，三月初二日、二十九日，四月初四、初十、十二日，率领义军万余，多次猛攻诸罗县城，并遣大批会员进袭附近村庄。六月中起，林爽文率部将诸罗团团围住，日夜进攻。义军还使用大板木车，中藏枪炮，分路进犯。柴大纪虽多次派遣急使向将军常青求援，常青却以自保为重，仅于六月先后派总兵魏大斌领兵一千五百名、游击田蓝玉率卒一千名前往，但魏、田畏敌怯战，一遇义军拦阻，即逗遛不前。
常青虽怯于攻战，却擅长说谎。明明是六月初八、初十日大营遭受庄大田部猛烈攻击，凤山东港、诸罗笨港及盐水港被义军“占扰”，“粮路不通”，常青却伪报战功，声称“臣等分派在营将弁，一面分路截杀，一面飞赴桶盘栈堵御，杀贼一百余人”，并“酌派兵民堵御”。［24］更妙的是六月中旬的一份奏折。
常青奏：据柴大纪察报，敌军“攻踞盐水港”，已拨兵一千前往，诸罗县城驻兵太少，请速添兵救援，现已派魏大斌往援。
“贼众围攻盐水港，固意在诸罗，而实觊觎府城，臣等扎营府城以南，未敢移动，俟添调官兵到齐，相机剿捕”。［25］常青此奏，本意在于说明自己应当统率大兵坐守郡城，不宜离城往北救援诸罗，为其惧敌怯战不亲救诸罗之举辩解，不料，皇上的判断和决策，却与此奏完全相反。
七月十二日，乾隆帝就常青之折降旨：盐水港在诸罗之南，笨港在诸罗之北，“皆为运粮要路，今俱有贼匪抢占，以绝粮饷，诸罗势甚迫急，所关甚重。看来贼人狡计，竟系因大兵俱在府城，诸罗一路兵势单弱，故作窥伺府城，以牵缀官兵，使常青等不能远离该处营盘，而其意实欲断我粮道，攻逼诸罗县城。若诸罗有失，则台湾府城势更孤悬，四面受敌，大有关系”。著常青于总兵、副将内择其奋勇可靠者拨派一员，令其固守营盘。“常青等竟拣选精锐，亲自带领，同侍卫、章京、将备等数人，直趋北路，前至诸罗，会同柴大纪，并力擒渠捣穴。或再派劲旅，将盐水港屯占贼匪悉力歼除，打通粮道，此为上策”。昨己有旨，令蓝元枚带兵前往盐水港，剿杀敌军后，“自南而北，星赴诸罗，接应柴大纪”，扫除笨港会党。柴大纪处得此两路兵力接应，盐水港、笨港道路肃清，米粮通运，南北声势连络，“人心自定，似于进剿机宜，极为得力。著常青、蓝元枚酌量情形，迅速筹办，断不可坐失事机”。［26］
常青接谕后，不得不于七月派总兵蔡攀龙、副将贵林等往援诸罗。蔡攀龙等几经周折，才于八月二十日抵达城外，遭义军围击，伤亡惨重，贵林及游击杨起麟等阵亡。柴大纪派兵出迎，始将蔡攀龙及其残部七八百人与运饷义民三千人接应入城。魏大斌、田蓝玉亦因严令督促，不得不率军前进，损兵大半，始入诸罗。
林爽文深知诸罗之重要，“必欲陷之，自六月中攻围，连日夕不止”。经过大半年的征战，义军已逐渐学会一些战阵之法和攻城之术。林爽文用大木板制成大车，“中藏枪炮”，名叫吕公车，以数百人牵引，“击城北堞”，并用火箭射雉楼，想方设法猛烈攻击，同时，又断绝粮道，严禁米粮入城。县城被围日久，粮草奇缺，弹药不足，形势异常危急。柴大纪几次差派“敢死士突围出，请救于常青”，不料，这位曾被皇上赞誉为优于督捕的大帅，竟拒柴之请，还幸灾乐祸地讥笑说：“若是獃汉，适足以予贼，始快余心也”，置之不理。［27］
常青虽然能够对柴大纪采取这种极端错误的手段，但他也知道事关重大，不能解救诸罗之危，不能削平会党，将面临灭门之灾，因此，向和坤求救，“密札哀乞和相，请以他将往代。”［28］和坤找到合适的机会，向帝奏报。常青又直接奏请皇上“派一大员，到台湾督办军需”，并请再调广东兵四千、京兵一千，贵州兵二千。
乾隆帝读过常青奏折后，于六月二十日、二十一日连降四旨，讲了四个问题。其一，派伊辙布、德明额等官往福建，交与常青、李侍尧差遣，办理军需粮饷。其二，允准常青添兵之请，但因北京、湖广、贵州离闽遥远，“且长途调拨，迹涉张皇”，改令调广东绿营兵六千、广东驻防满兵一千五百名、浙省驻防满兵一千、乍浦驻防满兵五百名，再加上福建绿营兵二千名，共一万一千名，即速前赴台湾。其兰，传谕常青等用兵之法。“常青等统兵进剿，遇贼蠭拥前来抗拒，乍见兵少贼多，未免惊惶”，现已调兵一万一千名，以九千名往府城常青处，以二千名赴鹿港，助蓝元枚。其四，派福康安前往台湾督办军务。常青本由都统、将军甫经简授总督，“更事未多”，其已年逾七旬，“精神未能周到”。“常青等昨奏请派一大员，到台湾督办军需，其意未必非自揣难以胜任，欲朕另简大臣，前往督办军务”。此事自应阿桂前往，但其亦系年逾七十之人，不忍令其远涉重洋，和坤又难以分身。将来派出的领兵大臣如海兰察等人，亦非常青、李侍尧所能统辖驾驭。福康安年富力强，于军旅素为谙练，又能驾驭海兰察等，“以之前往督办，足资倚任”。著陕甘总督福康安即来行在陛见，预备差遣。［29］
此后，乾隆帝又陆续发现常青惧敌株守等等谬误，多次谕斥其非。七月二十日他谕军机大臣：“常青、恒瑞奏加派官兵应援诸罗一折，所办着着皆错”。柴大纪现在诸罗，被会党围攻，“四处断绝粮道，又请添兵救援，常青等即应领将备亲身速统大兵前往接应”，乃仅零星派拨少数士卒前往，“伊等在府城，又何曾杀戮多贼能进尺寸之地哉？”“看来该将军等此时竟茫无主见，一错百错”，著严行申饬，令其直赴诸罗，“勿再株守坐待，以致老师糜饷，坐失事机，自取重戾”。［30］
过了六天，七月二十六日，他又降旨：本日询问常青派遣赍送奏折的差弁饶成龙，得知常青扎营之桶盘栈，离庄大田屯驻的南潭，只有五里。常青至台已有数月，“早应统领大兵，将贼目庄大田先行剿除．乃惟知结营自守，似此肘腋之间，任其逼处，竟不思乘势攻剿，实不可解”，著即令其剿洗。［31］
因常青一再违旨，株守郡城，不援诸罗，乾隆帝十分生气，于八月二十二日又谕军机大臣：常青既不舍南趋北，又不“将南路之贼乘势剿除，岂在台湾坐守终老即能了事乎”！常青年老，“留于军营，亦属无益”，福康安到台湾后，如必须让其帮办，即留常青于军营，“若留彼无用”，即令其来京陛见。［32］不久，帝又谕令常青“留驻府城，督率剿捕”。
常青从乾隆五十二年三月初抵台，至十一月初福康安到台湾为止，当了八个月大帅，一事无成，而林爽文、庄大田领导的义军，却利用这位贪生怕死的庸帅之无能，得到了很大的发展。
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［1］《清高宗实录》卷1271，页22。
［2］《清高宗实录》卷1271，页26。
［3］《清高宗实录》卷1271，页26、27。
［4］昭梿：《啸亭杂录》卷6，《台湾之役》。
［5］《圣武记》卷8，《乾隆三定台湾记》。
［6］《清高宗实录》卷1271，页23。
［7］《清高宗实录》卷1271，页28。
［8］《清高宗实录》卷1271，页28。
［9］《清高宗实录》卷1271，页28、29。
［10］《清高宗实录》卷1264，页2、3。
［11］《清高宗实�