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过了不到一刻钟，邬丽亚已经撩起裙子，两条修长匀称的腿先后跨过篱笆，从自家的小花园里爬进波波夫家的小花园。那里，在老樱桃树浓荫下枯干的草地上，燕麦色头发上压着乌兹别克式小帽的阿纳托里·波波夫和深色头发上没有戴帽子的维克多，正面对面地趴着在研究本区地图。
他们老远就发现了邬丽亚，当她走近的时候，他们继续看着地图，低声交谈。邬丽亚把胳膊一弯，随便地把落到胸前的辫子甩到背后，拉拉腿上的裙子，抱住膝盖在旁边蹲下来，也来研究地图。
把邬丽亚找来商量的那件事，阿纳托里和维克多已经知道了。这对于五一村人是第一次严重的考验：“青年近卫军”总部委派他们去解救在波高烈莱庄的林场做工的一批战俘。
“警卫队住的地方远吗？”阿纳托里问。
“警卫队住在大路的右边，在庄子里面。可是营棚是在左边相当远的地方，就靠近那个小树林，你记得吗？以前那儿是个仓库。他们只搭了一些铺板，在四周围了一圈铁丝网。总共只有一个哨兵……我想，最好不要去惊动警卫队，只要干掉那个哨兵……不过很可惜，应该把他们统统干掉才好。”维克多带着恶狠狠的神气说。
维克多自从父亲遇害之后大大地改变了。他穿着深色平绒短上衣，不时用那双勇敢的眼睛闷闷地望着阿纳托里，嘴里嚼着一根干草，好像无可奈何似地说道：
“夜里俘虏们被锁在里面，不过可以让葛拉万带工具去，他干起来可以不出一点响声。”
阿纳托里抬起眼睛望着邬丽亚。
“你的意见怎么样？”他问。
邬丽亚虽然没有听到他们前半段话，但是根据从他们一开始活动就在他们之间自然而然形成的、只要听半句话就能领会对方意思的理解力，立刻抓住了维克多所以不满的要点所在。
“我非常理解维克多的心情：不错，我们恨不得把那个警卫队全部都消灭掉。但是要干这样的事，我们还不够成熟。”
她用她那平静舒畅的低沉的声音说。
“我也是这么想。”阿纳托里说，“应当采取最快最简单的办法来达到目的。”
到第二天黄昏时分，他们一个一个地来到顿涅茨岸边波高烈莱庄附近的树林里集合。他们是五个人：阿纳托里和维克多，他们的同学符拉箕米尔·腊高静和他们中间最年轻的叶夫盖尼·谢毕辽夫，还有鲍利斯·葛拉万。他们都带着手枪。维克多还带着父亲留下的一把古老的芬兰刀，现在他老把它插在平绒短上衣底下的腰带里。葛拉万随身带着剪铁丝的钳子、撬棍和螺丝刀。
是南方初秋的一个清新的繁星之夜，没有月亮。青年人趴在河边陡峭的右岸下边。紧挨河岸的灌木丛在他们头顶上轻轻摆动，河水微微发出亮光，几乎是无声地流动着。只有在下游崩塌的岸旁，静静的水流不知是渗透过崩塌的泥土的孔隙，还是把一根柳枝拉过去又放开，发出了吮吸和咂嘴的声音，好像牛犊在吮吸母牛的奶。对面草原上低低的河岸，消失在一片朦胧的、银灰色的雾霭里。
他们要等到哨兵半夜换岗的时候。
这个初秋的夜晚，对岸这片呈现银灰色的雾霭和这种好像是孩子吮吸和咂嘴的声音，是如此神秘和优美，使每个青年面对这样的美景都无法排除一种异样的心情：难道他们真要离开这条河流和这种声响，进入袭击德国哨兵、清除铁丝网和撬门开闩的斗争吗？这条河和这些声响对他们是这样的亲切和熟悉，而他们即将去做的事对他们却是破天荒第一遭，——他们里面甚至没有人能够想象这将是怎么一回事。但是他们彼此隐瞒着这种心情，只是低声交谈着他们觉得亲切的事情。
“维嘉，你记得这块地方吗？就在这儿，对吗？”阿纳托里问。
“不，还要下面一点，呐，就在那边崩塌了的和发出好像吮吸声音的地方。我是从对岸游过来的，我老是担心你会被拖到下游，直卷到漩涡里去。”
“想起来真是后怕，我真是吓得要死。”阿纳托里带着稚气的微笑说，“我已经被水呛得快要憋气了。”
“我和任尼亚①·莫什柯夫从树林里出来，——唉，真糟糕！主要的是我还不会游泳。”腊高静说，他是一个非常瘦削的长腿小伙子，帽子压到眼睛上，帽舌长得使人根本看不见他的脸。
①任尼亚是叶夫盖尼的小名。
“不，要不是莫什柯夫穿着衣服就从悬崖上跳下去，保管你不能把他拖起来。”他对维克多说。
“当然拖不起来。”维克多承认道。“关于莫什柯夫，还听到些什么消息吗？”
“什么也没有。”腊高静说，“他只是个少尉，而且还是在步兵里！这是最下级的指挥员，老兄，他们死起来就像嗑瓜子一样容易……”
“不，你们的顿涅茨太文静了，可是我们的德涅斯特，那才是河！”葛拉万用一只臂肘撑起身子说，他的白牙齿在黑暗中闪闪发亮，“水流得很急！真美！在我们那边，你要是沉下去，那准没有命了。还有，你听我说，你们这里的树林算得了什么？我们也住在草原上，但是我们德涅斯特河流域的森林有多好啊！黑杨、紫杉，你抱都抱不过来，树顶几乎要戳着天……”
“你要是能住在那边多么好。”谢毕辽夫说，“人们不能住在他们喜欢的地方，真是气人……都是这些战争和种种原因……要不然每个人都可以住在他喜欢的地方。你要是喜欢巴西——就请吧。我可是要安安静静地住在顿巴斯。我个人特别喜欢这里。”
“不，你听我说：你要是想过真正安静的生活，那么等战争结束后你到我们的索罗卡来吧，那是我们的一个县城，最好是到我们村里来，它的名字，老兄，又响亮，又有历史意义——叫沙皇格勒。”葛拉万轻轻笑着说。“不过，你知道，别来担任工作繁忙的职务。比方说，千万别当牲畜采购站的代表！来担任当地红十字会的主席吧！你只要管管理发馆，根本没事干，可以整天喝酒。真的，这个职务真值得羡慕！”葛拉万眉飞色舞地说。
“你小声点，别太高兴了！”阿纳托里善意地说。
于是他们又听到了河上这种吮吸声和咂嘴声。
“时候到了……”阿纳托里说。
刚才他们还有的那种向往大自然和幸福生活的朴实自然的心情，马上就消失了。
维克多熟悉这里的一草一木，他领着大家，绕过空旷的采林区，沿着林间小路的边上走去，鱼贯地进入一个小树林，小树林后面就是从这里看不见的营棚。他们在这里趴了一会，凝神倾听着。周围异常寂静。维克多做了一个手势，他们就往前爬去。
现在他们已经趴在小树林的边缘。高高的营棚黑黝黝的屹立在他们前面。这是一所单坡屋顶的普通营棚，但是里面关着人，所以显得阴森可怕。营棚周围的地形完全是光秃秃的。营棚左面有一个黑色的哨兵的身形。再左面是一条大路，路那边就是村头的小房子，但是从这儿看不见。
离换班还有半小时光景，这一段时间他们一直都趴着，目不转睛地望着哨兵的凝然不动的暗色身形。
最后他们听到了从左前方传来的愈来愈响的脚步声。还没有看到过来的人，就已经听到有两个人步伐整齐地来到大路上，朝他们渐渐走近。这是哨岗派班人和换班的。他们的暗色身形已经走近哨兵，哨兵一听到他们的声音，就“立正”不动了。
听到了压低的德语口令声、枪的喀嚓声和鞋后跟叩地的声音。两个人形远去了，在碾平的大路上又响起了脚步声，声音愈去愈远，愈来愈低，在黑夜里消失了。
阿纳托里略微扭过头来向着谢毕辽夫，但是他已经爬到小树林的深处。谢毕辽夫应该穿过村边，在警卫队住的小房子附近占一个瞭望的位置。
哨兵好像笼子里的狼，沿着铁丝网来回走动。他把枪挎在背后，快步走着，可以听见他在搓手：大概他刚刚睡醒，感到很冷。
阿纳托里摸到了维克多的突然发烫的手，轻轻地握住它。
“要不要咱俩一块去？”他突然把嘴唇凑近他的耳朵，轻轻地说。
这已经是友情的弱点。维克多摇摇头表示反对，又朝前爬去。
阿纳托里、葛拉万和腊高静屏息凝神地注视着他和那个哨兵。维克多每发出一点窸嗦声，他们就觉得他会暴露自己。但是维克多愈爬离他们愈远，现在他的平绒短上衣已经和地形融成一片，既看不见他，也听不到他的任何动静了。他们一直盯住哨兵的暗色身形，但是哨兵仍旧沿着铁丝网来回走着，什么也没有发生，似乎已经过了好长时间，天都快亮了……
好像还是在少先队时代的那个几乎被淡忘的儿童游戏里，一心一意想骗过站岗的同学那样，维克多匍匐前进，但是不让肚皮贴地，而是轮换挪动着变得灵活异常的手脚，先挪动一只手，然后挪动一只脚，接着又挪动一只手和一只脚。哨兵朝他这个方向走过来的时候，他就停下不动；等哨兵回去的时候，他又继续爬，但是克制着不让自己爬得太快。
他的心扑通扑通地跳着，但是心里并没有恐惧。在他开始爬行以前，他一直强制自己想到父亲，为的是可以一次又一次地唤起复仇之感。但是现在他已经把这件事忘得干干净净：他的全部精力都集中在怎样可以神不知鬼不觉地偷偷爬到哨兵跟前。
他就这样爬到了方方正正地围住营棚的铁丝网的拐角上，停下不动。哨兵走到对面的拐角上，又折了回来。维克多拔出芬兰刀，用牙齿咬住它，迎着哨兵爬过去。他的眼睛对黑暗已经非常习惯，连铁丝他都看得清清楚楚，他觉得哨兵�