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虽然时值十月，穿越红海仍然令人难以忍受。热浪足以将人击垮，空气对于我们欧洲人的肺部来说过于沉闷，有好几次，我都觉得自己会窒息而死 。白天，我们几乎一步不离大厅，那里巨大的印度布风扇一刻不停地扇动着，给我们带来短暂的幻觉，以为拂过阵阵凉风；晚上，就在甲板上过夜，可惜跟待在船舱里一样难以入睡。那位诺曼底绅士像头害病的公牛似的气喘吁吁，再也不提他在东京的狩猎故事了。善于吹嘘、自诩勇敢的乘客比其他人垮得更为彻底……如同摔倒在地的野兽，四肢无力，呼吸困难。这群人身着色彩斑斓的睡衣裤，一动不动地平躺在甲板之上，真是世上最滑稽可笑的一幕。只有那两个中国人对这火烧火燎的天气无动于衷；举止如常，并不比他们的衣服有更大的变化，或是在甲板上默默散步，或是在船舱里玩牌斗骰子。
我们对什么都提不起兴趣，备受折磨，觉得自己像一道炖菜正在被慢慢煮熟。汽船正扬帆穿越海湾：团团包围我们的只有头顶的蓝天和一望无际的蓝色海洋——是一种深蓝色——正如金属煅烧时表面上跳动的那种蓝色。索马里兰的海岸模糊不清——山上的砂石似在燃烧，热力使空气变得如蒸汽一般飘忽不定，在这团热气的笼罩之下，索马里兰仿佛只是远处的一大块红色，上面寸草不生，海岸包围着这片可怕的海洋——像是一池无边无际的沸水，永远在大汽锅中沸腾翻滚。应该说，在穿越红海的过程中，我表现出极大的勇气，强颜欢笑，成功地掩藏起我的真实感受。这全靠我的自负与心中的爱恋。
缘分——真是缘分，还是船长？——让我有机会与克莱拉小姐一起用餐。餐桌上发生的小事件迅速拉近了我们的距离。我的高贵身份以及人们对我的好奇心，也使社会习俗对我格外宽容，纵有小错，仍不失为教养良好的学者。
我从船长那儿得知，克莱拉小姐在三个不同的地方渡过夏天：去英国是因为业务需要，德国是因为健康，法国是为了享乐；之后，便返程回中国。她告诉我，欧洲越来越让她觉得恶心。她再也受不了那里狭隘的风气、可笑的习俗，和单调的风景。只有在中国，她才觉得快乐自在。她的举止颇为果断坚决，生活方式与众不同，与人交谈时，忽而散漫，忽而感触敏锐；热情到近乎疯狂；多愁善感，但不乏理智；才疏学浅，但是颇有教养；思想并不单纯，坦白直率，但又难以捉摸。此外，她还偏好一些奇怪的错误，想象力丰富，欲望强烈，反复无常，叫人难以理解。我对她深深着迷，虽然我也知道一位古怪的英国女人说不定就会做出什么事来。从一开始，我就毫不怀疑——虽然对于女人，我只认识巴黎妓女，更糟糕的是，还有女政客和女文人——我从不怀疑我可以轻而易举地征服这个女人，我期待与她共度这次充满未知数的、令人心醉的旅行。她的红色头发，她的白皙润泽的肌肤，她的鲜艳红唇中随时都会绽放的笑声……她无疑就是这艘船的乐趣所在，她就如同它的灵魂，正在驶向疯狂的冒险，驶向弥漫在原始国度上空、热情丛林之中的美妙的自由。她就是那个神奇的天堂中的夏娃——她本身就是一朵花——令人心醉神迷的花朵，永恒欲望结出的甘甜的果实，我看到她置身于这个生命之初的果园，在繁花与金色果实的海洋中漫游雀跃，身上穿的不再是这件白色的毛葛长裙——凸显出她的柔软的身形，和那如蓓蕾一般跳动着生命的胸部——她像圣经中描述的那样一丝不挂，周身沐浴在绚烂神奇的光华之中。
第三部分：使命作呕的讽刺
但是很快我就发现我的论断其实是个错误，与我自以为是的预测相反，克莱拉小姐事实上非常贞洁。这一发现并未使我苦恼，相反，更使我觉得她可爱迷人。看到她这么一个单纯贞洁的女子，那么自然亲切地接受了我这样的邪恶堕落之人，心中的自豪感不禁油然而生。我不愿去听内心深处的呼喊声：‘这个女人在撒谎。这个女人在嘲笑你。看清楚，白痴！那对眼睛曾经洞悉一切；那张红唇不知道吻过多少人；那双纤手不知道抚摸过多少人；那个身体曾经多少次在色欲的撩拨之下、在别人的拥抱中颤栗不已！纯洁？哈！那么她那些老练的动作呢？她那曾经承受过多少人爱抚的柔软身体与诱人姿态呢？她那像托着一朵盈满花粉的花朵、绽放如花萼的饱满的胸部呢？’不，我根本不去听它们。每过一天，与这位可爱的贞洁女性的亲密程度便增加一分，这给我的是一种令人愉悦的纯洁的感觉，掺杂着温柔、感激与自豪的感觉——道德修复的感觉；而起初，我以为这位女性对我来说无足轻重——只不过是个灵魂！这种感觉使我欣喜，连我自己都觉察出自己身上的变化。由于每天这样纯洁的接触，我又找回了——是的，找回了自尊。过去生活中的泥沼慢慢澄清，呈现出纯净的淡青色，我从这块盛满快乐的、恬静、清澈的绿宝石中看到了我的未来。哦，尤金·毛丹、G夫人和他们的同类离我多么遥远！她的温柔的目光可以驱赶黑暗，那些狰狞的面孔在她的注视下渐渐隐去，越来越淡；和她在一起，我感觉自己已经脱胎换骨，成为一个全新的人，这个人拥有我从未奢望过的宽容、温柔与激情。
哦，讽刺的爱的柔情蜜意！啊，人类灵魂深处可笑的热情！在克莱拉身边，我经常会相信我的使命是真实而伟大的，相信自己拥有改革整个宇宙的胚胎学的才智与天赋。
我们交往日甚，很快便相互信赖。我撒下许多经过深思熟虑的谎言，一方面是出于虚荣，另一方面是出于一个十分自然的愿望——即不想破坏自己在朋友眼中的形象；为了演好科学家这一角色，我讲述了不少自己在生物学上的发现，我的学术成就，以及科学界众多著名人士对我的理论、对我的此次旅行给予的厚望。接着，我又抛开这些略显艰涩的高深学问，穿插一点我在社交生活中的奇闻轶事，对文学和艺术的独到见解，通常半是循规蹈矩，半是耸人听闻，足以令女人听得津津有味，又不会让她觉得不安。在这些轻松琐碎的谈话中，我表演得十分卖力，在我讲求科学的严肃品性以外，平添了一种独特的可谓独一无二的性格特点。在穿越红海的航行中，我成功地征服了克莱拉小姐。我除了克服自己的不适，又以精巧细致的方法转移她的注意力，帮她忘记她自己的不适。当库页岛号停靠在亚丁加煤时，我们已经成了最亲密的朋友——我们的友谊坚实可靠，不会受他人看法的影响，他人暧昧的做法、恶毒的设计，也不能玷污我们纯洁的友情。然而，那个声音仍然在我心底呼喊：‘看清楚！那对鼻孔自始至终呼吸的都是浸透着欲望的空气。那些牙齿曾经多少次撕咬过血淋淋的恶果。’我英勇无畏地叫它们住了口。
进入印度洋洋面时，我们欣喜若狂；经历红海海面上那些痛苦不堪的日子以后，这就像是一次复活。船上一派新气象，开始了欢欣愉快的生活。虽然气温并不低，空气却很舒适，好像女人刚刚脱下的毛皮大衣所散发的气息。微风吹过，夹带着阵阵热带植物的芬芳，身心都为之一振。炫目的阳光笼罩着我们。天空像精灵居住的洞穴一般清晰明净，漫天的金色中泛着点点绿光，纵横交错着几抹玫瑰色；海面平静，在季风的吹拂下，律动有致地上下起伏，在我们面前舒展开一片无边无际的蓝色，点缀着些翡翠绿的巨大漩涡。接近那片神奇的大陆，那片绚烂的国土，我们的身体似乎感受到阵阵爱抚，因为，生命正是在那片神奇的土地上发出第一声婴儿的啼哭。每个人的脸上，甚至包括那位诺曼底绅士，都映现着一抹天空、一片海水、一束阳光。
克莱拉小姐——不用说——赢得了所有男士的注意，并使他们激动不已；她身边总围着一群热情澎湃的献媚者。我丝毫不嫉妒，因为我很肯定：在她眼中，他们都很滑稽可笑，她对我的喜爱超过其他任何人，甚至超过那两个中国人；因为她虽然经常与他们聊天，但从未用那种奇怪的眼神看他们（而她却有好几次那么看着我），也不会由于发现了他们道德上的瑕疵或话中潜藏的深意，而显出强烈的抗拒的神情。
有两位追求者最为热烈：其一是个法国探险家，正要去往马来半岛研究那里的铜矿，另一个是在亚丁上船的英国军官，回孟买赴任。他们都有些呆笨，却又不失趣味，克莱拉很喜欢在他们身上找乐子。探险家总滔滔不绝地讲述他最近穿越中非的长途旅行。而英国军官由于是个炮兵队上尉，总是讲他在弹道学方面的发明创造，想借此让我们对他肃然起敬。
第三部分：使命同样的渴望
一天晚上，用完晚餐后，我们走上甲板，围坐在克莱拉身边，她懒洋洋地靠在摇椅里，闲适而愉快。一些人在吸烟，剩下的在幻想美梦。我们每个人的内心深处对克莱拉都存有同样的渴望，幻想可以占有她，把她狂热地拥在自己怀中；我们的目光追随着那双藏匿在精致的粉红色拖鞋中的纤纤玉足，看着它们随着摇椅一前一后的晃动，时隐时现地出现在她香气袭人的裙裾之下，宛如花心深处的雌蕊。我们都沉默不语。夜晚仿佛被施了魔法，分外恬静柔和；船只沉醉一般滑翔在海面上，仿佛游走在光滑的丝绸之上。克莱拉开口问探险家：
“嗳，”她以淘气的口吻问道，“您不是在开玩笑吧？您说您真的吃过人肉？”
“当然吃过！”他不无自豪地答道，语调中带着毋庸置疑的优越感。“当时我们不得不这么做……只能有什么吃什么。”
“是什么味道？”她接着问，似乎有点恶心。探险家略加思考，做了个表示难以说清的手势：
“天