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但晴明怕自己的熊东跟以前不一样，家人就会察觉什么。然后他们一定回想，是不是时间快到了？产生悲伤、寂寞、早知道该为他多做些什么的荒诞无稽的情绪。
晴明不想让他们变成那样。
「吉平他们也一样吧？」
明白晴明的心意的小怪，喃喃说着。晴明回应它说：「应该是吧。」
除了安倍家的人，一定没有人知道吧？孩子们也是想籍由这次的猜谜比赛，向父亲展现自己有多大的决心。
「所以，你也早点睡吧。」
告诫似地叮嘱后，小怪从座位站起来。他来这里，就是为了替意气用事的儿子与孙子传达这些话。
「恩，晚安，红莲。」
笑得像个好爷爷的老人扭头说，小怪对他点了点头。
啊，他真的瘦了呢，小怪这么觉得，有点伤感。
◇ ◇ ◇
阴历一月的天空，万里无云，寒冷中给人清爽的感觉。
今晚是满月。接到十万火急的信，从播磨赶回京城，转眼已经一个月了。
忙的晕头转向，时间就过得很快。
昌浩多了一岁，其他当然也多了一岁，祖父晴明今年八十四岁了。
说起来，算是长寿了。通常八十岁不到就会渡过那条河了。祖父这么长命，可能是因为身上流着妖怪的血。但即使流着妖怪的血，年纪大了，昌浩还是希望他乖乖待在家里。
而且祈望他能更、更健康。
「为了这个祈望也要打倒狐狸」
昌浩握紧拳头嘶吼，小怪半眯起眼睛回他说：
「你的志愿跟你说的话，怎么差那么远？」
「当然，因为爷爷是我们的敌人。」
绝对不能同情敌人。
小怪摇头叹息。就只有今天，阴阳寮的官员们，看晴明的眼神，要说有多凶狠就有多凶狠。他们口口声声称他人为敌人，斜睨着他。这是平时无法想象的事。
宛如战场的南殿，阴阳寮的人和安倍晴明都到了。
殿上人也都到齐了，只等皇家的人驾临了。
架在紫宸殿正前方的大台子，上面铺着白布，摆着八只脚的大桌子。
快到未时的时候，晴明走在最前面，跟阴阳助、天文博士、阴阳博士三人一起出现了。他们默默走到台上，坐下来。
「来了！」
不知道谁先发出低嚷声，像涟漪般逐渐扩散开来。
阴阳寮的官员们，站在来观战的殿上人的更后面。
以他们的身份，不能进入南庭。这次是皇上特别恩准，他们才能进来。
左近樱与右近橘前都铺着毛毡，很多殿上排排坐再并排的揩凳上。座位的排列，不管从左边或右边都可以看见晴明等四人。无数双眼睛盯着他们的一举一动，绝不可能动手脚。
没多久，殿上人全都跪下叩拜，寮官们也跟着低下头。
响起衣服摩擦声，皇上、内亲王、亲王、皇后出来了。
皇后坐在竹帘后面，皇上坐在更高的台子上的椅子上。
未时的钟声庄严地响彻天际。
一个侍从走向前，高声宣布：
「藏人所阴阳师安倍晴明，与阴阳寮代的猜谜比赛，正式开始。」
贵族们抬起了头，寮官们屏住了气息。
「这里有三个唐柜，参赛者不能打开盖子看，要才里面是什么，由先猜对两次的一方获胜。」
侍从稍作停顿后，又补上一句：
「请在皇上御前，堂堂正正地发挥自己的才能。」
台上的阴阳师们，默默俯首叩拜。
随从们把第一个唐柜放到八脚桌上。
「比赛开始！」
晴明与阴阳助安倍吉平同时站起来。
◇ ◇ ◇
走到对屋外廊的藤花，遥望皇宫的方向。
她房间里的书桌上，摆着全新的柊树树枝，是前天昌浩送来的。
昌浩说猜谜比赛是今天。他握紧拳头，说无论如何都要赢。
虽说只剩一半，还是有侍女、杂役留在这座宫殿，所以藤花是隔着竹帘与昌浩交谈。若是以前，她会觉得竹帘很碍眼，现在却庆幸这样可以不用直接跟他面对面。
她不是不想见到昌浩，只是被直接看见脸，会觉得很难为情。昌浩一定想不到，自己满脑子想着这些事吧。
如果知道，说不定很烦恼，以为自己做了什么被讨厌的事，绝对不是那样，可是藤花没有自信解释清楚。
为什么心跳会这么快呢？在知道原因之前，她希望可以躲在竹帘后面。安倍晴明与阴阳寮的猜谜比赛，如果晴明赢了，阴阳寮就会丧失威信，如果阴阳寮赢了，安倍晴明的名声就会蒙上阴影。
不管那边赢，都会种下祸根。
藤花双手交握，轻轻闭上眼睛祈祷。
「神啊」
希望是双方都可以接受的结果。
第三十七卷 落樱之祷 第9章
限定时间是两刻钟，晴明和阴阳寮阵营都一样。
他们面对第一个唐柜，探索里面的东西。
可以靠近唐柜，仔细端详，但严禁碰触，稍微碰到都不行。
听到这个规定，晴明的长子吉平，有那么一瞬间，真的这么想：父亲年纪大了，说不定会站不稳，手碰到唐柜，这样比赛不就马上结束了吗？
晴明看到儿子双眼发直，好像在打什么鬼主意，感觉不太寻常，就翘翘往后退，远离唐柜。这样万一不小心绊倒，手也只会碰到台子，不会碰到唐柜。
吉平看到父亲那样的行动，很明显地懊恼咂舌。
「你呀……」
晴明发觉自己的猜测没错，不禁哑然失言。
吉平狠狠地瞪着父亲说：
「什么话都不用说，父亲，很抱歉，为了我们的尊严，现在这里是战场，而您是我们要全力击败的敌人。」
老人眨了眨，眼睛，心想这是儿子第一次正面顶撞他吧？
注视着吉平好一会儿的晴明，半响后淡淡地笑了。
「说得好，可别忘了这句话喔，阴阳助。」
晴明的语气又冰又冷。不只吉平，连台上等着出场的天文博士、阴阳博士，背脊都掠过一阵寒颤。
强烈的后悔很快袭向他们，但无路可退了。决战的序幕已经拉开，既然起跑了，就要跑到最后才能停下来。
在南庭承明门前排排站的阴阳寮官员们，看着晴明和吉平的背影，吞下了口水。
虽然看不见他们是怎么样的表情，但看得出来，不只阴阳助，连天文博士、阴阳博士的背部都很紧绷。他们的紧张也传到了寮官们这里。
现场的压迫感，让人觉得年过八十的老人，依旧是压倒性的存在，几时阴阳寮的所有官员团结起来也赢不过他。
那就是大阴阳师的神髓吧。
晴明成为藏人所阴阳师后，不必再每天进宫。能看到他毫不保留地展现实力的人，一年比一年少了。
对年轻寮官们来说，安倍晴明已经等于传说。现在那个传说正要再他们眼前展现真正的实力。
年轻的天文生喃喃冒出了一句话。
「或许有失体态，但我想说……」
他附近的人，此刻都吧视线集中在他身上。天文生涨红着脸，眼神百感交集，笑了起来。
「可以这样亲眼看见晴明大人的实力，我有点开心呢……」
当然，他们都不希望阴阳寮输掉比赛。但有权力发动攻击，晴明就会全力反击。所以，以学习阴阳道为志的人，会觉得可以待在现场，是很幸运的事。
天文生的这些话，阴阳生也都听见了。
「说得没错……」
这么低声嘟嚷的是敏次。
尽管高举打倒晴明的旗帜，心底深处却还是埋藏对着大阴阳师的憧憬。
向安倍晴明挑战的人呢，是传承他的血脉的儿子和孙子。躬逢这种盛大舞台的机会，这辈子恐怕没有第二次了。
寮官们注视着台上，连眼睛都舍不得眨。台上的比赛，是比梦幻还要梦幻的现实。
在这样的状态下，昌浩别有一番感概。
祖父的背影，看来比他记忆中小了很多，父亲和伯父的背影也是。
离开将近三年，昌浩成长了，能够长得比自己的期望更高大，他非常开心。然而，自己的成长，也代表着原本看起来比自己高大的人逐渐老去。
这样的事实悄然打击着昌浩的心。
昌浩握紧了拳头。注视着他的小怪，知道他在想什么，而且说不定比他更了解那样的心情。
它边看着把嘴巴抿成一线的昌浩，边在心里喃喃说道：昌浩啊，这就是以后要走的路。
「……」
小怪身轻如燕地跳跃起来，跳到昌浩肩上，昌浩把视线转向了它。它的尾巴拍着昌浩的背，眼睛盯着晴明他们的背影。
昌浩也把视线从小怪转向祖父他们，猛然眨了一下眼睛。
在初春的这个时候的话，左近樱差不多该结花蕾了，向四面八方伸展的树枝却看不到任何花蕾。
风音透过小怪传达的话，闪过昌浩脑海。
——皇宫里的左近樱快死了。
樱花树会带来春天，春天不来，就不会开花。
不会开花，就不会结果。不会结果，紧接而来的就是饥饿。
树木在枯萎。气的枯竭在蔓延。樱花树快死了。
那么，怎么做才能让那棵树活过来呢？
「时间到了。」
昌浩被琅琅响起的声音唤醒，把视线转向台上。
站在紫宸殿阶梯下面的侍从，交互看着晴明与吉平。
「唐柜里面是什么？请作答。」
没有决定由谁先作答。刹那间，晴明与吉平互看了一眼。
侍从看着两名哑然无语的阴阳师，疑惑地说：
「任何一位都可以说出猜到的东西啊，不必客气。」
晴明抢先机，晚一步的吉平扼腕不已。
向前一步的晴明，视线依序扫过左右�