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渐渐地，文廷式才知道了事情的原委：光绪八年夏天，朝鲜发生了“壬午兵变”。叛军擅杀了外交官，还攻击了日本驻朝鲜使馆，日本以保护侨民为名，乘机出动大批军舰进犯仁川，迫使朝鲜政府赔偿损失，并签城下之盟。朝鲜政府请求政府出兵援救，这件事最后演变为中日两国之间的外交冲突。
当时，李鸿章母亲去世丁忧，朝旨赏假百日，于是谕令两广总督张树声署理北洋大臣。
张树声对日本早有戒心。当时，西方各国已经对东亚各国发起割地狂潮，张树声认为日本也有此心。日本侵朝，意在中国！因为朝鲜是介于中国和日本的要冲，朝鲜南部，与日本仅隔一海峡，而中部与北部则与中国东三省仅一江之隔，朝鲜不保，则中国东三省难保。他对李鸿章一味妥协的退让外交政策早就心怀不满，力主对日采取强硬对抗措施，把日本人的气焰打下去。所以当张树声收到朝鲜国王李熙的求救告急文书后，立即令海军提督丁汝昌与吴长庆军队，集结东征。结果，以迅雷不及掩耳之势平息了这次叛乱，并以此扼制了日本企图吞并朝鲜，并进而攻占东三省的阴谋。
朝鲜一役，打得漂亮，京都大小官员无不弹冠相庆。但却恼怒了一个人，这个人就是李鸿章。
李鸿章对张树声在他百日丁忧期间调兵朝鲜、平乱抗日很是不满，认为丢尽了他的面子，打乱了他的计划。甚至认为是张树声和吴长庆是在相互勾结，意在夺他的权、倒他的阁。于是，张、吴二人便成了李鸿章的眼中钉，肉中刺，必欲拔之而后快。在他丁忧回来重登北洋大臣宝座后，就开始找张树声和吴长庆的麻烦。
光绪十年，朝廷发生了一件大事，那就是史称“甲申政变”的权力斗争。慈禧太后为了巩固自己的权力，联合李鸿章和醇亲王一起发难，矛头直指总揽全局的军机处，将军机大臣、慈禧在辛酉政变中的同盟者恭亲王、北派清流的头头吏部尚书李鸿藻、还有工部尚书翁同和分别罢职、降调或强令退休。全部赶出了军机处。任了一批慈禧的亲信，尽是些曲意奉承、鹦鹉学舌之辈。李鸿章也藉此权力大张，加紧了对张树声和吴长庆的迫害。
先是削弱吴长庆的兵权，将其军队分割，最后分化瓦解。吴长庆为此内心抑郁，一病不起。
接着。张树声也不断受到弹劾和申斥，张树声为此终日不快，愁容难去，他的处境越来越危险，不久也忧郁成病。
李鸿章以张树声有病为由，免去两广总督，由张之洞接任，却让他这么个有病的人去办理广东防务。此时，正值法国军队从水陆进犯东南边陲的紧要关头！文廷式心里明白，这等于是要张树声去承担中法战争失败的军事责任。
赫赫大名的两江总督，也有他难以摆脱的痛苦。做为张树声的幕僚，文廷式为其担心，为其不平，为其焦虑不安。朝廷的险恶，人生的难料，在文廷式的心里，渐渐如乌云般铺天盖地而来。
几个月后，吴长庆含恨溘然长逝。
吴长庆死后不到三个月，张树声也含怨而死……
文廷式在几个月内失去两位知己的朝廷命官，对他心理上的打击无疑是巨大的。想到痛恨处，他会对天大声喊道：“朝廷如此是非不分，良莠不清，还不是要白白葬送这大好江山！”
文廷式入张树声幕府几个月的时间，陪着张树声经历了最为艰难的日子。几个月中，宾主志趣相同，爱好相近。本想一助张树声的强国强兵大事，可苍天无眼，却让一个堂堂正正的好人含悲而去，天道何其不公！当文廷式向这位幕府的主人英灵告别之时，堂堂七尺男子竟哭得惊天动地。
从此，他对李鸿章的认识，渐渐蒙上了一层阴影，也为国家的未来更为不安。敢于向倭寇挑战的人不得善终，而对外夷退避三舍的人却在朝廷当道，这个国家还有什么骨气可言？
《晚清悲风》第二部分第四章 弧光（7）
六
张树声离世后，文廷式生活又无着落。并不是他找不到“饭碗”，想请他做幕僚的朝廷大臣有的是，只是他大都看不上眼，庸碌者、贪婪者、浅薄者、软骨者、奸诈者，他都不齿与其为伍。朝廷内外，真正让他看得上眼的并不多。既然如此，大丈夫怎能为五斗米折腰？他宁愿躲在屋子里读他的书。
于是，文廷式埋头书斋，以此驱散心中的愁云。
这天，文廷式正在读一部名叫《蛾术篇》的大著，正读得入迷，一位日本人的来粤，又打破了他刚刚平静下来的心。
这位日本人叫冈千仞，字振衣，是日本宫城县的一位著名的学者，他光绪十年来到中国，历游了沪、杭、京等地，继而南下广州，慕名寻访文廷式。文廷式知道这个消息后，当然高兴。还是不久前，他在管理机器局的朋友张焕斗家，见到过这位日本学者的多部专著，其中就有《米利坚志》、《法兰西志》和《尊攘纪事》等，文廷式深表敬佩，有心想见见他。
此时，明治维新刚刚过去十几年，日本国实力大增，成为东亚一雄。文廷式见到这个矮矮礅礅、但一脸自信的日本人，就有一种想与之切磋，究根寻底的欲望，他想寻求日本变法的得与失。
这天，广州天气烟雨迷蒙，觉着有些凉意。文廷式带他来到越秀山，登上镇海楼。镇海楼始建于明洪武十三年，矗立越秀山明代城墙上，楼高五层，俗称“五层楼”。站在楼上，远处朦胧一片，文廷式慨然说：“如果无雨，站在这里可极万里之目呢！”
“虽可极万里之远，只是眼前看到的还不是个破旧的城市么？”冈千仞话中有话。
文廷式叹息一声：“是啊，自唐宋以后，城市之制败坏不堪，特别是近几十年来，国力衰弱，外人蹂躏，才有今日这个残敝之状啊！”
冈千仞说：“过去在我们日本，同样是街道狭窄，空气郁塞，恶疾盛行，人民苦不堪言。明治维新后，城市制度一改，如今如龙腾起，国家大变……”
文廷式知道，日本变法之后，国力大增，在亚州有一争霸主的势头。他于是细细询问日本目前国内的状况，他太想了解这个猛然崛起的邻国了。
冈千仞也不含糊，一一如实回答。
文廷式问：“贵国也算是三千年礼义之邦。现效法欧美，抛弃旧的礼义习俗，难道不觉得可惜么？”
冈千仞回答说：“敝国的国策，就是在取万国之长而补我之短，比如说敝国服装，长袖缓带，坐作不便，何况本国立国尚武，穿上这种旧服，首先就不便于使用新式火枪。所以，断然废除旧服，仿效欧美。这不过是举个例子罢了。”
对他的回答，文廷式觉得十分有趣，于是接着问道：“欧美国家虽然军事精练，工艺巧妙，但伦理纲常，东洋自有万古不可易者，怎么可以弃我而取彼呢？”
冈千仞说：“伦理纲常，这是圣人立国之本，我东洋国既要卓立于天下，正是要有这个根本，但东西各有长短，根据我的考察，东洋的短处十有七八，而西洋的短处十中只有一二，你说，为什么不可以取西洋之长补东洋之短呢？”
文廷式认为这话说得很有道理，日本国能够迅速发展，正是他们敢于破除旧俗，不拘一格，以西洋之法融入本国的民族精神之中。只是日本这个民族太过自傲，文廷式突然想起日本这些年以来对朝鲜半岛的侵略，心里觉得不舒服起来。
“你们国力强了，有了新式武器，就可以把邻国朝鲜不当一回事？就可以把火轮开到邻国的沿海去，还要他们接受你们的不平等条约么？”
这话说得冈千仞有些难堪。但他是个聪明人，于是避开文廷式这个话题说：“国与国的争斗，一时也说不明道不清，我今天倒想借芸阁君这个问题，说说一个国家进步和强大是多么要紧。你想想，若天下没有火枪、轮船和电信各种机器，则东西两洋，国锁其疆，民安其业，各乐百年无事。可是今天欧州人破了此例，他们造出的轮船可以航千里之波涛，以他的大舰巨炮吓东洋各国。如今，我们东洋人也造了此种机器，朝鲜蕞尔小国，其势当然难以自立。如此下去，中国尚不变革，旦暮接踵，世道变迁也不知是个什么样子！”
《晚清悲风》第二部分第四章 弧光（8）
那意思好像是说：你中国人再这样自我封闭下去，今后日本人要骑在你的头上也是有可能的事。虽然冈千仞说的句句都是大实话，但一句句都如利器刺痛着文廷式的心。
文廷式显得有些冲动：“振衣君一席话，倒是振聋发聩。可我中华泱泱大国，五千年煌煌历史，别国伏首称臣的情景还历历在目。我想，日本的成功和中国的落后，只是短暂一瞬。说到此，我倒是想起拿破仑的一句话：‘中国是一头东方睡狮，希望他永远不要醒来’。请君试想，一旦醒来，那可是要威镇天下啊！”
冈千仞见文廷式有些激动，连忙解释：“道希君，我冈千仞决非有伤害你们国家的意思，只是想说一个道理：变则存，不变则亡啊！”
文廷式知道冈千仞是凭着一个学者的耿直在谈论，且说得很有道理。国家已经衰弱至此，别人看出了问题的症结，为什么不能让别人揭出伤疤呢？文廷式也觉得自己冲动了些，说话便缓和了许多：
“国人死读经书，悬空论事，惟旧是守，对国外的状态视而不见，充耳不闻，这个国家的确令人堪忧！所以，贵国明治维新，的确让中国有志之士眼前一亮。只是一国有一国的问题，中国要改变现状，需有天时、地利、人和之助。所谓天时，就是要顺天而动，寻找时机，适时而变；所谓地利，也就是要因地制宜，是什么土就种什么