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东市的铜钲响了，是日没前七刻收市的信号。急促响亮的金声，提醒熙来攘往的行人回家；也提醒郑徽，该是赴约的时间了。
“你去吧！”阿娃伸手替他整一整巾眼，说：“我等着听你的好消息。素娘痴心得很，蹉跎生变，韦十五郎会悔恨一辈子。”
“你呢？”郑徽还舍不得放开她，故意找些话说，来拖延时间，“你是不是也像素娘那样痴心？”
“我才不那么傻。谁要负心，我自有办法对付他。”
“什么办法？说给我听听！”
“你好防备，是不是？”阿娃娇憨地做了一个鬼脸。
郑徽欢畅地大笑，又在她颊上亲了一下，才一步一回头地出了西堂。
他没有带仆从，也没有骑马，徜徉着来到韦家。韦庆度果然遵照约定，不邀别的宾客，只在他的幽静的书斋中，设一席精致的酒果来款待他。
斟了第一巡酒，韦庆度就说：“有事，你开门见山谈吧！”
“还不是你跟素娘的事。”郑徽把要说的话，早想好了，从容不迫地答道：“你那天有这话：最后有个万试万灵的办法，你也已经在准备了。不用说，那是准备替素娘赎身，八百贯非立时可办，只怕缓不济急。祝三，现在不是讲虚面子的时候，负气更足以坏事，只有那八百贯早早凑齐，才是正办。”他从衣袖中，取出一百五十贯“大唐宝钞”，又说：“祝三，我量力而为，你不许推辞。否则，就是你不拿我当个肝胆之交。”
韦庆度敛容静听，神色肃然。等他说完，沉着地点一点头，说：“钱，我不敢领，你的这番盛意，我终身不忘。”
第三章不堪其扰（1）
5
从此以后，郑徽和韦庆度的交往更密切了，几乎宴无虚席，郑徽不是折柬韦庆度和素娘来玩，就是携着阿娃到韦家去拜访。但他很少到王四娘家去，这原因，韦庆度和素娘也很了解，是由于阿蛮的缘故——郑徽不愿意让阿娃和阿蛮在一起，免得他左右为难。
除了为阿娃调脂弄粉以外，郑徽最感兴趣的事，就是所谓“私试”，不断向韦庆度打听消息。大约半个月以后，韦庆度笑嘻嘻地来告诉他，第一场私试的日期，已经有了。
“喔，哪一天？在什么地方？有些什么规矩？是谁主办？”
“好了，好了！”阿娃拦住他的话：“你倒是让十五郎慢慢告诉你嘛。这么性急干什么？”
郑徽自己也好笑了，“好吧，”他向韦庆度说，“你先把一切情形说给我听听。等有不明白的地方，我再问你。”
“这场私试，是个姓朱的‘棚头’发起的……”
这第一句话郑徽就不明白，急忙问说：“什么叫‘棚头’？”
韦庆度为他解释，举子互结朋党，彼此倾夺，称为“棚”；棚有“棚头”——推举有声望、有办法的人担任。所谓“办法”，即是奔走权贵之门，广通声气，窃盗虚名，用来影响试官的视听，以便易于及第。
“这样说，我不必参与他们的私试，没有什么意思！”郑徽不屑地说。
“这倒不然。私试原是为了观摩，一切规矩，大致都照正式考试的办法，一样也要糊名，而且敦请前辈进士担任主司，没有什么弊端，也用不着舞弊。”
听了这话，郑徽方始释然，决定仍旧参与这一场私试。
这一场私试分两天考，第一天试杂文，第二天试策问。按照礼部试进士的办法，共考三场，第一场“帖经”——默写经文，那完全是记诵之学的硬功夫，在私试中并无意义，所以取消了。
“在什么地方？”郑徽问。
“那姓朱的棚头——朱赞的舅家，河东节度使的府第，地方很宽敞。一切供应，都由朱赞作东，不必纳费。”
郑徽微笑道：“这大概就是做棚头，延揽人心之道？”
“不管他。我们带着阿娃、素娘去玩两天。”
“怎么？”郑徽诧异了，“可以把她们带入闱？这样说起来，还可以饮酒唱曲？”
“本来就是这样。交了卷，你爱干什么干什么！就交白卷也没人管你。”
“有趣，有趣！”郑徽笑着对阿娃说：“这要劳驾你送考了！”
“哪一天？”阿娃问韦庆度。
“就是明天。”
“明天？啊——”阿娃仿佛措手不及似地，“那该怎么准备呢？”
“除了笔砚，没有什么要准备的。”韦庆度又笑道：“倒是你，得好好打扮一下。闱中衡文，闱外竞妍，你也要抢它一个第一。”
“有素娘在，哪轮得到我第一？”阿娃谦虚地回答。
“素娘明天不去。”
“怎么？”
“她有些咳嗽，天太冷，怕她受寒，我不叫她去。你看，”韦庆度指着窗外说，“像要下雪了！”
不久，灰暗的天空中，真的飘下雪来，瓦上像敷着一层薄薄的白粉。这是喝酒的天气，但因明天一早就得从事文场的角逐，所以浅尝即止。吃完晚饭，韦庆度随即也告辞；郑徽早早休息，养精蓄锐，准备接受即将到来的考验。
“一郎，一郎，醒醒！”中他隐约听见有人轻柔地喊着；然后又感觉到一只温软的手，轻轻地捏着他的面颊，睁眼一看，是阿娃撩起帐子站在他床前。
“什么时候了？”
“五更刚过。”
他还有些残余的睡意，但一想到这一天的私试，立刻便有无法抑制的兴奋，感到精力弥满，急待一逞身手。于是一挺身子坐了起来，握拳伸臂，在空中挥舞了两下；这时他才发现，阿娃珠围翠绕，一身盛装，早就梳妆好了。
“你什么时候起来的？”
“三更天。”
“啊，何必如此？”郑徽不安地说，“怕是你一夜都没有睡好觉？”
“今天不比平常，情愿我等你，不能让你等我；虽说私试，误了时候也不好。”
郑徽不再多说，匆匆穿戴漱洗，到堂前去吃早饭。刚一掀开帷幕，陡觉西堂亮得出奇——西堂的门开着，门外的积雪，总有两尺多厚！
“下了这么大的雪！”他讶异地说，“我一点都不知道。”
“这是今年第一场瑞雪。试官说不定会拿它做题目来考你们。”
“对！”郑徽心中一动，自然而然地在脑中搜索着有关雪的典故，真的遇上了这个题目，便可从容应付了。
刚吃完早饭，韦庆度也到了。他戴着油帽、骑马来的。阿娃原准备了两乘车，此时只用一辆，只她带着绣春乘坐；郑徽陪着韦庆度骑马，在秦赤儿、贾兴引导之下，出坊向西而去。
积雪未扫，车马都走得极慢。车轮马蹄辗压着雪粒，哧啦、哧啦地作响，越发衬出雪后清晨的幽静寂寞。郑徽在马上四顾，巍峨的宫城，宽广的街道，都掩盖在皑皑白雪之下，那一片望不到边际的白色，使他目眩，也使他恐惧，仿佛觉得无法脱出这白色的围困似地。
这份感受，异常真切，他甚至想发为吟咏，以作寄托。这个念头使他意识到，他正经历着一种宝贵的经验。如果在今天的私试中，真的为阿娃所猜中，以雪为题，他将有一些与众不同的东西可写。
于是，他的恐惧消失了，在马上仰起头来，高瞻远瞩着粉妆玉琢的宫阙、城池和棋局样整齐的千门万户，又一次领略到长安的壮丽宏伟。
他们由朱雀门西第二街南折，立刻就看到辙迹凌乱，车马纷纷；不用说，这都是跟郑徽和韦庆度一样，来应私试的。向南不远，右转入廷康坊，一进北门便是河东节度使的宅第。
秦赤儿上前投了名帕，随即有一名执事，引着他们从右侧车门来到一所别院；尚未进门，就听得笑语喧阗，猜想来的人已经很不少了。
那所别院以一个永安渠水凿成的大池为中心，池上有亭，这时为大雪所封，成了一个雪白的圆球。池东是一座梓木彩绘的方厅，题名“退思堂”；池西叠石为山，依高下之势，筑成一带精舍，有一块小小的木匾，题着“夕佳廊”三字。喧阗的笑语，有发自退思堂的，也有发自夕佳廊的。河东节度使府第的执事，把他们引入退思堂。一眼望去，总有两百人以上，其中三分之一是浓妆艳抹的平康女子。
第三章不堪其扰（2）
“荥阳郑郎、长安韦郎，到！”河东节度使府第另一名执事，持着名帖，高声唱名迎客。
几乎所有的人，都转脸来看他们；但郑徽发现，只有少数的人在看他和韦庆度——受人注目的是阿娃！
于是，有一个三十左右，衣饰极华丽的人，含笑上前向韦庆度招呼——他就是今天私试的主持者朱赞。
朱赞是个极工于酬应的人，当韦庆度替他们介绍以后，他用异常恳挚的神情，向郑徽表示仰慕之意，又为他的招待不周道歉。同时也向阿娃寒暄，他说他以前虽未见过，但久已知道阿娃的声名，今天见到了，自然非常高兴，可也有相见恨晚的感觉。
这使得郑徽非常得意，细细搜索了一番，在退思堂的脂粉丛中，确是没有一个人及得上阿娃，诚如韦庆度所说的，她已“抢了一个第一”，现在，要轮到自己去夺魁了！
正这样兴奋地想着，一阵圆润的金钟声响，朱赞便说：“两位请吧，入闱了！”又对阿娃说：“我也要入闱，不能招呼你，要什么尽管跟这里的人说。”
“谢谢朱郎。祝你高中！”阿娃扶着绣春的肩，送他们出厅——厅外已站满了莺莺燕燕，那些“举子”们，有的低声调笑，有的驻足欣赏，把一条雨廊挤得断了交通，直到第二遍金钟响了起来，才把他们催入试场。
试场设在河东节度使府第的正厅，五楹广厦，十分宏敞。正中设着公案，是“主司”的座位，水磨砖地上，铺着厚厚的地衣，每人占有一张三尺长、尺许宽的矮几。四角设着烧得通红的大炭盆，还